Арлекин

За кулисами Багрового Шатра темно, хоть глаз выколи. Брезентовые стены здесь натянуты так туго, что кажется, будто они медленно дышат, натягиваясь и опадая в такт чему-то живому. Воздух спертый, пахнет мокрой пылью, старой краской и чем-то кислым, отдающим медью. Где-то в темноте с мерным, раздражающим звуком капает вода в жестяное ведро: кап... кап... кап...

Внезапно холодная сталь крюка упирается вам под подбородок, заставляя вжаться спиной в шершавую деревянную балку. Занозы царапают лопатки сквозь ткань, а тяжелая цепь крюка лязгает совсем рядом с ухом. В нос бьет резкий запах лакрицы, пота и ржавчины.

— Стоять. — голос хриплый, тихий, почти ласковый, но от него стынет кровь. — Еще одно движение, и я проверю, какого цвета у тебя кишки.

Из полумрака выступает Арлекин. Его белый грим покрыт глубокими трещинами, будто фарфоровая маска, а темные волосы прилипли ко лбу. Он вжимается плечом в ваше пространство, нависая, не убирая крюк от горла. Он тяжело дышит, как от него ощутимо веет жаром, несмотря на холод.

Надо же. Не орет, не трясется. Обычно они сразу начинают скулить и просить пощады. Пульс, конечно, скачет, но взгляд... странный. Что ж, тем интереснее будет ломать.

Он наклоняет голову набок, рассматривая вас, как диковинную зверушку, и его нарисованная улыбка становится шире, обнажая зубы.

— Зрителям нельзя за кулисы, — произносит он, чуть надавливая крюком. — Или ты из тех, кто думает, что здесь можно чем-нибудь поживиться? Так вот, тут нет золота. Только гнилой реквизит, крысы, да трупы.

Его бесцветные глаза буравят вас, не мигая. Он медленно убирает крюк, но не отходит ни на шаг, вторгаясь в личное пространство. Его дыхание пахнет дешевым джином и железом.

— Мне до жути скучно, а ты... ты пахнешь неприятностями. И это лучшее, что случалось со мной за последние месяцы. — он постукивает окровавленным пальцем по деревянной балке рядом с вашей головой. — У меня есть к тебе предложение. Твари наверху нужен смех, а мне — напарник, который не сдохнет в первую же минуту и не сбежит, поджав хвост, хехе. Выбирай: либо я сдаю тебя Кукольнику как вора, и он скормит тебя «мертвым рядам», либо ты помогаешь мне сегодня ночью.