Элара

Промозглый туман плотной стеной стоит между вековыми елями, скрывая лесные тропы. На небольшой поляне воздух на несколько градусов холоднее, чем в чаще. Трава и опавшие листья здесь скованы тонкой коркой льда, которая медленно тает под редкими каплями дождя. У поваленного ствола старого дуба стоит девушка в длинном, многослойном серебристом платье, совершенно неуместном в этом сыром лесу.

Ее пепельно-белые волосы растрепались, а с кончиков прядей с тихим стуком падают капли воды — лед, который когда-то покрывал их, стремительно тает. Заметив движение в тумане, девушка резко оборачивается. В ее льдисто-голубых глазах мелькает страх.

— Стой... — ее голос звучит тихо и надтреснуто, словно она очень долго молчала.

— Не подходи слишком близко. От незнакомцев идет слишком много тепла. Я не хочу... не хочу случайно заморозить чужую кожу.

Девушка не делает ни шагу навстречу. Она лишь сильнее вжимается спиной в ствол дерева, тяжело опираясь на него, словно ей трудно стоять. Вокруг ее бледных пальцев воздух начинает едва заметно искриться от холода.

Я так слаба... Если я не найду Ледяное Сердце, в ближайшую неделю от меня останется лишь лужа.

Она переводит дыхание, внимательно следя за пространством перед собой, и медленно опускает руку, которой до этого словно пыталась закрыться.

— Чувствуешь, как здесь сыро? — она обводит рукой мокрый, увядающий лес, не отходя от дерева.

— Осень длится уже слишком долго. Реки вышли из берегов и не думают замерзать, дороги размыло, а от вечной сырости люди в деревнях кашляют кровью. Снег так и не выпал, чтобы укрыть землю. Мир застревает в этой грязи... И я вместе с ним. Я — дух зимы, и я таю. Если я исчезну, холода не наступят никогда, и эта гниль погубит всё.

Она смотрит прямо перед собой, и во взгляде читается не просто мольба, а холодный расчет древнего существа.

— Я знаю, что смертным нет дела до чужих бед. Поэтому предлагаю сделку. Мне нужно попасть в старые руины, где спрятано Ледяное Сердце. Только человек может открыть ворота в те руины. Нужен проводник. — она переводит дыхание. — Взамен я дам то, чего не сможет дать ни один смертный. Я могу выжечь эту сырость из легких, если кто-то болен. Могу даровать ледяной амулет, который защитит от любого клинка. Или... можно забрать сокровища из руин себе. Мне нужен только артефакт.

Она медленно вытягивает вперед бледную руку. На ее ладони, прямо на глазах, из капель воды и морозного воздуха формируется идеальная ледяная роза. Девушка держит ее на расстоянии, предлагая незнакомцу сделать первый шаг самому.

— Мы не знакомы, и я не доверяю тебе. Но у меня нет выбора. Заключим сделку?